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EL USO DE BIOCARBURANTES EN EL TRANSPORTE POR CARRETERA

Los biocarburantes son los carburantes obtenidos a partir de cultivos y de otras materias orgánicas.  El uso de los biocarburantes puede contribuir a reducir el crecimiento en las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y de esta manera llevaría a que la Unión Europea cumpla los compromisos adquiridos en virtud del Protocolo de Kyoto.  

Reduciendo la dependencia que el sector del transporte tiene del petróleo se puede contribuir a diversificar y mejorar la seguridad en el suministro de carburante. Asimismo, estos carburantes pueden ser fuentes alternativas de ingresos para las áreas rurales de la UE. Según la Directiva Comunitaria sobre biocarburantes, los Estados miembros deberán tomar una serie de medidas para conseguir que en el año 2.010 un 5.75% de los carburantes fósiles utilizados actualmente en el transporte de carretera, como son la gasolina y el gasóleo, haya sido reemplazado por biocarburantes.

La conversión de cultivos (biomasa) en biocarburantes para el transporte ofrece un menor ahorro de energía y una reducción menor de emisiones de gases de efecto invernadero que otros usos de la biomasa. Para convertir la biomasa en carburante es preciso utilizar energía, lo que reduce el rendimiento energético neto.

La quema directa de biomasa en una central eléctrica para producir electricidad resulta mucho más eficiente desde el punto de vista de la energía obtenida. 

Por lo tanto, no debería fomentarse la reasignación de tierras de estos cultivos energéticos a la producción de biocarburantes para el transporte ya que aquellos tienen un mayor potencial para reducir las emisiones de CO2. Cualquier desafectación de tierras haría más difícil alcanzar tanto el objetivo del 12 % de energías renovables en el consumo total de energía en el 2.010, como los objetivos en relación con la cuota de fuentes de energía renovable utilizadas para producir electricidad. 

Cultivos más utilizados:Los cultivos oleaginosos como la colza, el girasol y la soja con fines de conversión a biodiésel y los cultivos ricos en almidón tales como el trigo y la remolacha azucarera que proporcionan la materia prima para producir bioetanol, un sustituto de la gasolina. 

Actualmente, los precios y la demanda de alimentos en Europa y en el resto del mundo implican que la demanda creciente de biocarburantes sólo puede satisfacerse en parte reduciendo la producción de alimentos procedentes de cultivos destinables a biocarburantes, por lo que se prevé que la superficie total cultivada aumente.

Estudios realizados indican que para alcanzar el objetivo del 5.75% fijado en la Directiva sobre biocarburantes sin importar ningún cultivo, los cultivos destinados a la producción de biocarburantes ocuparían entre el 4% y el 13% del total de las tierras de cultivo de la EU-25. 

La utilización menos intensiva de la tierra correspondería a una mezcla equilibrada de remolacha azucarera y biomasa maderera, mientras que el monocultivo más intensivo es la semilla de colza y la combinación de cultivos más intensiva incluye el trigo. 

Es necesario destacar que respecto a la capacidad de producción, la demanda de diésel en Europa es superior a la demanda de gasolina. Por lo tanto, el mercado de biodiésel es más fuerte que el de bioetanol.

Sin embargo, los cultivos para producir biodiésel (como las semillas de aceite de colza) requieren por lo general más suelo para conseguir la misma cantidad de energía (carburante). Teniendo en cuenta la necesidad de aumentar la producción de otros cultivos energéticos para cumplir los objetivos en materia de energías renovables, se calcula que se deberá dedicar a cultivos energéticos será del 11 al 28% de la superficie total agrícola de la EU-25. 

Dicho aumento de demanda tiene sus repercusiones:

-La utilización de tierra en barbecho a largo plazo para producir cultivos energéticos o para la producción intensiva de alimentos para hacer frente al aumento de demanda de tierra, implicaría la emisión de cantidades considerables de CO2.

Estas emisiones probablemente serían suficientes para contrarrestar durante muchos años el ahorro de CO2 derivado del cambio a los biocarburantes. La tierra libera CO2 cuando la materia orgánica se mineraliza y este proceso que se acelera con el arado. La tierra rica en materia orgánica, como la tierra en barbecho o las praderas, libera aún más cantidad de  CO2. 

-La UE tiene el objetivo de detener la pérdida de biodiversidad en Europa para 2010. Una de las claves es proteger las llamadas tierras agrícolas de gran valor natural de Europa, gran parte de las cuales se cultiva de forma extensiva.

El paso de una explotación extensiva de la tierra de cultivo a una explotación para la producción de cultivos energéticos o para la producción intensiva de cultivos alimentarios para hacer frente a la creciente demanda de tierra, tendría como resultado una pérdida de biodiversidad, porque en la mayoría de los casos, esto significaría intensificar los métodos de producción.  Aunque algunos procesos de producción de biocarburantes podrían permitir una gestión de la tierra respetuosa con la naturaleza, como por ejemplo la producción de etanol empleando praderas costeras abandonadas en los países bálticos. 

Con el fin de desarrollar la producción de cultivos para biocarburantes, se llegan a las siguientes conclusiones:

-Conseguir el uso menos intensivo de la tierra combinando el cultivo de remolacha azucarera y la biomasa maderera.

-Una solución beneficiosa para todos sería la utilización de praderas para producir etanol a partir de la hierba cuando se disponga de las tecnologías necesarias para ello.

-Una alternativa frente a los cultivos que dominan actualmente el mercado de los biocarburantes, sería la biomasa maderera como solución de baja intensidad.